Nació el 14 de agosto de 1910 en Nancy. Cursó estudios de ingeniería y más tarde trabajó como especialista en telecomunicaciones en Estrasburgo y como técnico en la Radiodifusión Francesa. Conocido fundamentalmente por ser el padre de la musique concrète, estilo que usa materiales sonoros grabados y elaborados como un collage. Ha sido uno de los pioneros de la música electrónica. En 1942 establece el Studio d'Essai, centro de trabajo de la música concreta y de radio experimental. De sus primeras obras destacan el Étude aux chemins de fer (1948) y la Symphonie de bruits, trabajo junto a Pierre Henry, más adelante reelaborada como Symphonie pour un homme seul (1950). En el año 1958 crea el Groupe de Recherches Musicales (GRM), que en la actualidad sigue siendo pionero en la creación de música electrónica. En 1968 fue profesor de música electrónica del Conservatorio de París. Las primeras composiciones de Schaeffer fueron posibles gracias al desarrollo de la técnica fonográfica en la década de 1950. Sus obras teóricas son muy apreciadas por jóvenes compositores de música electroacústica, en especial el Tratado de los objetos musicales (París, 1966), que propone una teoría de audición reducida como camino para el tratamiento de los objetos sonoros (conversaciones, ruidos, gritos de animales, un portazo) como material musical.
Su trabajo teórico es tan importante como su limitada producción musical.
Su trabajo teórico es tan importante como su limitada producción musical.
Otras de sus obras son Zyklus (1961) para batería; la composición multimedia Beethausen, opus 1970; von Stockhoven (1970) y obras para orquesta de cámara como Ylem (1973) y Tierkreis (1977). Por el contrario Sternklage (Lamento de las estrellas, 1971) es una obra monumental para cinco grupos concebida para ser interpretada al aire libre y en el transcurso de la cual se van declamando los nombres de las constelaciones. Muchas de las obras de Stockhausen tienen un profundo clima meditativo como Mantra (1970) para dos pianos y Stimmung (1986) para seis voces, obra de 70 minutos de duración en la que se exploran las diferentes sonoridades de un acorde. La gran profusión de ideas procedentes de fuentes espirituales y literarias que inspiran sus monumentales obras junto con su enorme personalidad, le proporcionaron a Stockhausen en la década de los sesenta una afición entusiasta que superaba en mucho el número relativamente pequeño de aficionados a la música contemporánea de aquella época. A partir de mediados de los setenta su fama empezó a decaer. 
En los años veinte y treinta Varèse exploró estos conceptos en otras obras suyas como Hyperprisme (1922) para viento y percusión, Arcanes (1927) para gran orquesta, Ionisation (1929-1931) para 13 percusionistas y Densité 21,5 (1935) para flauta sola compuesta para Georges Barrère. Su obra Déserts (1954, revisada 1961) integra sonidos grabados en cinta con instrumentos de viento, percusión y piano. En la exposición mundial de Bruselas se presentó la grabación de Poème électronique (1958) que fue retransmitida a través de 425 altavoces situados en diferentes puntos del Philips Pavilion (diseñado por el arquitecto Le Corbusier), utilizando así la arquitectura del edificio como parte integrante del diseño espacial de la música. Varèse también participó en la fundación del Gremio Internacional de Compositores en 1921 y la Asociación Panamericana de Compositores en 1927. Ambas organizaciones tuvieron un papel crucial en la difusión de la obra de Aaron Copland, Charles Ives, Carl Ruggles, Carlos Chávez y el propio Varèse. Este compositor entendía el arte musical como simple organización de sonidos y los resultados de sus teorías y de su práctica fueron extraordinariamente nuevos.
